À la rencontre de Justin Sun, le crypto-milliardaire qui a aidé les Trump à gagner 400 millions de dollars

Justin Sun est un maître des coups d’éclat. En soutenant l’entreprise de cryptographie de Donald Trump, qui a généré 400 millions de dollars pour le président et sa famille, il renforce son ambition de faire de Tron, sa blockchain aux 300 millions d’utilisateurs, un acteur clé des paiements mondiaux.

L’admiration de Justin Sun, entrepreneur chinois dans le domaine de la blockchain, pour Donald Trump remonte au collège, alors qu’il vivait à Huizhou, une ville de 6 millions d’habitants dans la province chinoise du Guangdong, au nord de Hong Kong. Son professeur l’encourageait, ainsi que ses camarades, à regarder des émissions de télévision américaines pour apprendre l’anglais courant. C’est ainsi que Justin Sun a commencé à utiliser BitTorrent, un service de partage de fichiers pair-à-pair qu’il acquérirait plus tard, pour télécharger des rediffusions de The Apprentice.

L’émission de téléréalité lui a appris bien plus que le célèbre « You’re fired ! » de Trump. Le jeune Justin Sun confie avoir été fasciné par les leçons du magnat américain sur la concurrence féroce, le sens du spectacle et, bien sûr, l’ego — des concepts presque contraires aux valeurs imprégnées de confucianisme et de socialisme chinois. Pourtant, au début des années 2000, les réformes de Deng Xiaoping ont ouvert la voie au capitalisme, notamment à Shenzhen, ville voisine de Huizhou en pleine expansion. « Il était donc logique que The Apprentice connaisse un grand succès en Chine », explique M. Sun. 

C’est ainsi, comme un signe du destin, que Sun a appris à la fin de l’année dernière que l’entreprise de cryptomonnaie de la famille Trump, World Liberty Financial (WLF), traversait des difficultés, malgré le fait que le patriarche, considéré comme le « principal défenseur des cryptomonnaies » de l’entreprise, venait tout juste d’être élu président des États-Unis. 

Il est facile de comprendre pourquoi. Le soi-disant livre blanc de World Liberty Financial (la version cryptographique d’un plan d’affaires) a été baptisé « Gold Paper » et orné d’un portrait de Trump sur sa couverture, ressemblant à un super-héros avec de l’or à profusion. World Liberty allait être une autre plateforme financière décentralisée, comme il en existe déjà des centaines, mais elle n’offrait pas de fonds propres, n’avait pas de gestion crédible et ses jetons seraient illiquides. Le fait que les Trump auraient aisément pu financer eux-mêmes les 30 millions de dollars nécessaires au lancement, mais qu’ils ont choisi de ne pas le faire, met en évidence pourquoi personne d’autre n’a voulu le faire non plus. (Il y a plus de trente ans, Donald Trump avait orienté son empire vers l’utilisation de l’argent des autres plutôt que de risquer le sien).

Toutefois, à 34 ans, Sun ne pouvait se permettre d’ignorer le dividende potentiel qui s’offrait à lui. Depuis mars 2023, il fait l’objet d’une action en justice de la part de la Securities and Exchange Commission pour manipulation frauduleuse du marché et vente de titres non enregistrés. Il venait de découvrir un moyen d’enrichir directement la personne sur le point de prendre la tête du pouvoir exécutif américain, y compris de superviser la SEC.

Fin novembre, trois semaines seulement après l’élection de Trump, Sun a débloqué les 30 millions de dollars apparemment nécessaires pour couvrir les frais de fonctionnement. « Je vois la WLF comme un acteur fort dans le domaine de la technologie financière », déclare M. Sun, sans grande conviction. Il se montre bien plus direct en décrivant Trump comme un « cheat code » unique pour la cryptomonnaie, ajoutant : « Avec lui, votre développement sera bien plus rapide. »

Ces 30 millions de dollars ont déclenché une frénésie d’achat qui profite principalement à la famille Trump. Comme si les actions de Sun n’étaient pas assez utiles, quelques semaines plus tard, il a investi 45 millions de dollars supplémentaires dans World Liberty Financial, dont 75 % sont allés directement dans la poche de Trump, conformément à une stipulation divulguée selon laquelle la famille Trump prend les trois quarts de tout ce qui est levé au-delà des 30 millions de dollars initiaux. Puis, lorsque le président a lancé son propre meme coin, $TRUMP, en janvier, Sun a investi quelques millions supplémentaires. Au final, les actions de Sun n’ont généré qu’un faible rendement pour lui sur le papier – pire encore, toute sa position dans WLF a été bloquée pour une durée indéterminée – tout en générant une manne estimée à 400 millions de dollars pour les Trump.

Les hommages de Sun semblent porter leurs fruits. Presque immédiatement, il a été nommé conseiller de World Liberty. Puis, au début de l’année, après l’entrée en fonction de Trump, la SEC a abandonné la quasi-totalité de ses poursuites et enquêtes contre des contrevenants présumés aux crypto-monnaies, y compris les bourses Coinbase, Kraken et Robinhood. Elle mettrait également en « pause » ses poursuites contre Sun et ses entreprises.

Voici la réalité du milliardaire le plus impliqué dans les transactions de la cryptomonnaie. Si vous cherchez un discours idéaliste sur la promesse de Satoshi Nakamoto d’un système financier décentralisé, échappant au contrôle des banques centrales et des géants technologiques, vous ne le trouverez pas chez Sun. C’est un pur opportuniste. Ses compétences en programmation sont limitées, et presque toutes les entreprises qu’il a créées ou contrôlées se sont largement inspirées des modèles d’autres pionniers.

Pour l’instant, cela fonctionne. Ethereum était la star des cryptomonnaies – une blockchain innovante – et Sun a réagi en créant Tron, une version plus rapide et moins chère, dont la capitalisation boursière atteint aujourd’hui 22 milliards de dollars. En observant les succès (et les échecs) de Binance et FTX, il a acquis les bourses de cryptomonnaies Poloniex, basée au Panama, et HTX (anciennement Huobi), axée sur l’Asie. Voyant la montée d’Uniswap en tant que protocole de finance décentralisée (DeFi), il a lancé SunSwap.

Aller vite et copier les modèles a permis à Sun de s’enrichir de manière extraordinaire et fulgurante. À l’instar de son idole d’enfance, Trump, il semble être obsédé par ce que Forbes dit de sa fortune, qui dépasserait les 40 milliards de dollars, incluant des avoirs en cryptomonnaies comme le Bitcoin et l’Ethereum, ainsi que des œuvres d’art, dont un Picasso et un Warhol, sans oublier un jet Airbus A330.

Tout comme pour Trump, il est difficile de prendre au pied de la lettre tout ce que Sun affirme, notamment en ce qui concerne ses avoirs. Il possède un véritable labyrinthe de portefeuilles et garde certains de ses actifs au nom d’autres personnes. Nous avons appliqué des décotes substantielles à plusieurs de ses biens déclarés et avons ignoré une grande partie de ses plus petits avoirs non vérifiés. Cependant, même en prenant ces précautions, Forbes estime la valeur nette de sa fortune à 8,5 milliards de dollars, tout en admettant qu’elle pourrait être bien plus élevée. Et avec le sursis accordé par la SEC, ce chiffre est sur le point d’augmenter.

Né en 1990 dans la province reculée du Qinghai, à la frontière du Tibet, Sun a déménagé avec sa famille à l’âge de 4 ans pour s’installer dans la ville dynamique de Guangdong. Très tôt, il a baigné dans l’univers des mots : sa mère était journaliste sportive pour le quotidien de Huizhou, tandis que son père couvrait la politique pour le Qinghai. La littérature a été son premier amour, nourri par les œuvres du romancier chinois Mo Yan, lauréat du prix Nobel, et du philosophe français Michel Foucault, dont les écrits examinent la manière dont le pouvoir façonne et contrôle le savoir. En 2007, Sun a remporté un concours national d’écriture, ce qui lui a permis d’intégrer l’université de Pékin, où il avait d’abord l’intention d’étudier la littérature et de devenir écrivain. Cependant, une fois sur place, il s’est tourné vers l’histoire mondiale. « Grâce à cela, je perçois le monde comme un tout unifié », explique-t-il.

Comme de nombreux étudiants chinois ambitieux, il s’est tourné vers les États-Unis pour franchir une nouvelle étape. En 2011, il s’est inscrit à l’université de Pennsylvanie, l’alma mater de Donald Trump, où il a obtenu un master en économie politique. En 2012, un article du New York Times sur le bitcoin a tout changé pour lui. «On m’a dit que c’était l’argent du futur, celui d’Internet », se souvient-il. Il a alors téléchargé un portefeuille Bitcoin, un ami lui en a envoyé, et il est devenu accro. Il passait des journées entières et des nuits sur les forums Bitcoin, dévorant tout ce qu’il pouvait sur cette technologie émergente.

L’un de ces forums l’a conduit à Stefan Thomas, alors directeur technique de Ripple Labs, qui tentait de créer une alternative décentralisée au réseau mondial de messagerie bancaire SWIFT. La crypto-monnaie XRP de Ripple visait à servir de pont entre les monnaies fiduciaires mondiales, ce qui nécessitait un réseau de passerelles dans différents pays. En 2013, Thomas a demandé à Sun de devenir le représentant principal de Ripple en Chine.

Plutôt impressionnant pour quelqu’un d’une vingtaine d’années, mais dès le départ, Sun s’est fait remarquer. « Il affirmait toujours avoir des contacts au sein du Parti communiste chinois et du gouvernement, mais honnêtement, je doute que cela lui ait réellement servi », confie un ancien collègue de Ripple sous couvert d’anonymat. « Imaginez une start-up naissante, et voilà Justin : chaussures Prada, chemise Gucci. Il respirait l’obsession de l’argent. On voyait bien qu’il était prêt à tout pour devenir riche. »

Peu de temps après que Sun a rejoint Ripple, Ethereum, une blockchain qui prenait en charge des fonctions plus avancées grâce à des contrats intelligents, a fait fureur. Sun a investi dans l’ICO (Initial Coin Offering) d’Ethereum en 2014, mais a fini par penser que, même si elle traitait les transactions beaucoup plus rapidement que le Bitcoin, elle restait trop lente. De son côté, Ripple ne parvenait pas à intégrer les contrats intelligents. C’est alors que la foudre est tombée : une nouvelle blockchain avec la vitesse du XRP et des contrats intelligents. « Nous avions besoin de quelque chose de moins cher et de plus rapide, mais avec une compatibilité Ethereum », explique Sun, qui a quitté Ripple en 2015 et lancé Tron deux ans plus tard.

Dès sa création, la nouvelle blockchain de Sun a fait l’objet d’allégations selon lesquelles son livre blanc aurait plagié la documentation d’Ethereum et d’une autre blockchain. Juan Benet, fondateur de Protocol Labs, l’équipe à l’origine de la blockchain de stockage de données Filecoin, a affirmé dans un tweet de 2018 que le document de Tron reprenait neuf pages directement de son livre blanc. Vitalik Buterin, le cofondateur canadien d’origine russe d’Ethereum, a taclé Sun en répondant en 2018 à un tweet de ce dernier énumérant les différences entre Ethereum et Tron : « Meilleure capacité de rédaction de livres blancs : (Control+C + Control+V beaucoup plus efficace que le clavier pour taper du nouveau contenu). »

Impassible, Sun a insisté sur le fait que la ressemblance avec Ethereum était intentionnelle. « À ce moment-là, la compatibilité avec Ethereum était très importante », explique-t-il. Aucun acteur n’a joué un rôle aussi décisif dans le succès initial de Sun que Changpeng « CZ » Zhao, le milliardaire fondateur de Binance. Sun affirme l’avoir rencontré pour la première fois en 2015, alors que Zhao dirigeait encore l’ancêtre de Blockchain.com.

En août 2017, Binance a pris en charge l’ICO (Initial Coin Offering) de Tron, levant 70 millions de dollars, quelques jours avant que la Chine n’interdise totalement ces levées de fonds spéculatives. Puis, en novembre 2018, après l’éclatement de la bulle des ICO, Zhao a lancé « Gold Label », une initiative destinée à soutenir les projets crypto en difficulté et à « élever les standards de l’industrie » en matière de transparence, en incitant les entreprises à publier régulièrement des mises à jour sur leur développement. Tron a été l’un des premiers projets à bénéficier de ce soutien.

Binance a ensuite joué un rôle clé dans l’essor de Tron en en faisant l’option par défaut pour ses 10 millions d’utilisateurs souhaitant utiliser l’USDT de Tether pour leurs transactions en dollars. Résultat : l’activité de Tron a explosé. Fin 2019, Binance a encore renforcé cette dynamique en proposant un taux d’intérêt annuel de 16 % aux détenteurs d’USDT sur Tron. Elle a également introduit discrètement des retraits gratuits et des transferts internes, offrant ainsi à Tron un avantage concurrentiel majeur sur Ethereum.

D’après les recherches de Messari, l’offre d’USDT sur Tron est passée de 100 millions de dollars à près d’un milliard entre octobre et décembre 2019, représentant environ 30 % du marché des stablecoins à l’époque. CZ et Binance allaient droit vers des ennuis. En 2023, la plateforme a accepté de verser plus de 4 milliards de dollars au gouvernement américain pour mettre fin à des accusations de blanchiment d’argent et autres infractions. Mi-2024, CZ a purgé une peine de quatre mois de prison après avoir plaidé coupable pour ne pas avoir mis en place un programme anti-blanchiment efficace.

Mais l’impulsion donnée par Binance à Tron avait déjà porté ses fruits : l’USDT de Tether est devenu la cryptomonnaie la plus échangée au monde, et Tron s’est imposé comme sa principale blockchain. Une ascension en partie liée à la liquidité : dans de nombreux pays émergents, particuliers et entreprises cherchent désespérément des dollars pour sécuriser leurs transactions et paiements. L’USDT de Tether est devenu leur alternative privilégiée.

Aujourd’hui, Tron revendique 300 millions d’utilisateurs à travers le monde, avec un volume mensuel de transactions dépassant les 500 milliards de dollars, faisant de lui un acteur incontournable des paiements en pair-à-pair. « Chaque fois que je parle de stablecoins, vous pouvez partir du principe qu’environ 70 % des transactions concernent l’USDT sur Tron », explique Chris Maurice, membre du classement Forbes 30 Under 30 et cofondateur de Yellow Card, une entreprise spécialisée dans les paiements et transferts d’argent dans 20 pays africains.

Les frais réduits ont été un atout majeur pour Tron. Sun a rapidement gagné des parts de marché en proposant des transactions à 30 centimes, contre 50 dollars sur Ethereum. « On parle ici de certains des marchés les plus sensibles aux coûts au monde », souligne Maurice. « Dans ces pays, certaines personnes passent huit heures par jour à économiser quelques dollars. La différence entre 50 dollars et quelques centimes est donc énorme. » L’USDT affiche une circulation de 144 milliards de dollars, dont près de la moitié transite par Tron. Une fois sa domination établie, les frais de Tron ont été multipliés par dix. En 2024, les revenus de la blockchain Tron se sont élevés à 2,2 milliards de dollars, juste derrière Ethereum et ses 2,5 milliards.

Croissance fulgurante dans le Far West des cryptos : qu’est-ce qui pourrait mal tourner ? Eh bien, les mêmes atouts qui rendent l’USDT sur Tron attrayant pour les utilisateurs légitimes ont aussi séduit des criminels : terroristes, trafiquants de drogue, blanchisseurs d’argent et escrocs.

La société d’intelligence blockchain Inca Digital a révélé que des organisations terroristes, dont le Hamas et le Hezbollah, ont utilisé la blockchain de Sun pour transférer plus de 2 milliards de dollars. Selon le rapport Crypto Crime de TRM Labs, Tron a été le théâtre de 58 % des transactions crypto illicites l’an dernier, soit près de 10 milliards de dollars—plus qu’Ethereum et Bitcoin réunis. Sun assure vouloir sécuriser Tron. En septembre, Tron, Tether et TRM Labs ont lancé l’unité T3, un partenariat visant à lutter contre les activités illégales sur la blockchain. Depuis sa création, T3 affirme avoir gelé 130 millions de dollars. Cependant, le scepticisme demeure aux États-Unis. Circle, l’émetteur de stablecoins, a cessé toute collaboration avec la blockchain de Sun. En décembre 2024, Coinbase a retiré de sa plateforme une version tokenisée du Bitcoin, le « wrapped bitcoin » (wBTC), fonctionnant sur Ethereum et largement considérée comme étant sous le contrôle de Sun.

Les accusations de la SEC, bien que toujours en suspens, sont lourdes. Sun et les fondations qu’il contrôlerait, Tron et BitTorrent, ne sont pas seulement accusés d’avoir vendu des titres non enregistrés, mais aussi d’avoir artificiellement soutenu le cours du TRX par du « wash trading » en 2018 et 2019. Selon la SEC, Sun aurait ordonné à ses employés de créer plusieurs comptes et d’exécuter des centaines de milliers de transactions fictives pour donner l’illusion d’une forte demande. Il est également accusé d’avoir manipulé le prix de son token en rémunérant des célébrités comme Lindsay Lohan et Jake Paul pour en faire la promotion, sans divulguer ces paiements. Sun, de son côté, a refusé de commenter l’affaire.

Cela rend le partenariat avec Trump d’autant plus stratégique. Bien que Sun affirme n’avoir jamais rencontré le président, il a récemment passé du temps avec ses fils, Eric et Donald Jr., qui sont associés dans WLF avec Steve Witkoff, un ami de Trump envoyé au Moyen-Orient. Conscient que la crypto-monnaie repose sur la confiance du public, Sun mise sur l’idée que l’implication du président des États-Unis dans ce marché pourrait renforcer sa crédibilité auprès des investisseurs particuliers. « Le $TRUMP franchit vraiment la frontière entre le Web3 et le monde traditionnel », déclare Sun. « Même ma mère m’a demandé ce que c’était ce token. » Il ajoute : « Je pense que Trump a été élu et a commencé à soutenir de nombreuses entreprises de crypto, ce qui profite en réalité bien plus à toute l’industrie dans ce supercycle. »

Mardi dernier, World Liberty a annoncé le lancement de son propre stablecoin, le USD1, un dollar numérique adossé à des bons du Trésor américain à court terme, des réserves de liquidités et d’autres équivalents de liquidités. Le conflit d’intérêts est difficile à ignorer, d’autant plus qu’un projet de loi sur les stablecoins pourrait bientôt se retrouver sur le bureau du président.

Sun évoque également l’impact mondial du lancement du $TRUMP, affirmant que sa plateforme, HTX, a enregistré un million de nouveaux utilisateurs dans la semaine suivant l’introduction du coin de Trump, dont beaucoup provenaient de Chine, où la cryptomonnaie est officiellement interdite. Encore plus significatif, selon Sun, les autorités chinoises ont laissé le meme coin devenir viral sur les réseaux sociaux pendant plusieurs jours. « Le gouvernement chinois ne veut pas qu’on sache qu’il interdit Trump », explique-t-il. « Je pense qu’ils ont peur que quelqu’un informe Trump que leur gouvernement interdit votre coin. »

« Je pense aux agents IA. Ils ne travailleront pas gratuitement. Ils auront besoin d’un système de paiement puissant. Imaginez un emploi mondial pour l’IA et un réseau de paiement fiable, fonctionnant 24h/24, 7j/7. » Bien que Sun n’ait jamais rencontré Trump, il adopte à sa manière les stratégies du plus grand marketeur d’Amérique. Alors que beaucoup de leaders de la crypto privilégient l’anonymat, Sun a opté pour une approche radicalement différente, dépensant des millions dans des événements qui attirent l’attention du grand public.

En 2019, Sun a déboursé 4,6 millions de dollars pour déjeuner avec Warren Buffett lors de la vente aux enchères annuelle de charité organisée par ce dernier. Cette transaction a attiré l’attention, mais Sun a annulé la rencontre trois jours avant la date prévue. (Il a finalement déjeuné avec Buffett à Omaha, Nebraska, un an plus tard.) Il a réutilisé cette stratégie en 2021, en offrant 28 millions de dollars pour devenir le premier passager payant du vaisseau spatial de Jeff Bezos, Blue Origin, avant de manquer le lancement pour « conflits de planning », ce qui a encore amplifié l’attention autour de lui.

En novembre, alors qu’il finalisait son investissement avec Trump, il a dépensé 6,2 millions de dollars chez Sotheby’s pour acquérir une œuvre d’art conceptuelle : Comedian, une banane scotchée à un mur par l’artiste italien Maurizio Cattelan. Dix jours plus tard, il a mangé la banane sur scène devant un groupe de journalistes à Hong Kong.

Se désignant lui-même sous le titre de « Son Excellence », en raison de son rôle d’ambassadeur auprès de l’Organisation mondiale du commerce pour la petite île caribéenne de Grenade, il est également Premier ministre de la République libre de Liberland, une « micronation » revendiquant des territoires le long du Danube, en Croatie. « La plupart des gens pensent probablement que je fais ces choses pour attirer l’attention de tout le monde », dit-il. « En réalité, c’est lorsque mes actions en crypto deviennent concrètes que l’attention se tourne vers moi. »

En effet, ces théâtrales distractions masquent ce qui semble être une stratégie de croissance très astucieuse. Son échange décentralisé inspiré de SunSwap, construit sur la blockchain Tron, a connu une explosion de son volume de transactions en 2024, adoptant la même stratégie de frais bas qu’il avait utilisée pour l’USDT. En décembre 2024, il a enregistré plus de 4 milliards de dollars de transactions avec des « wrapped tokens ». De même, SunPump, la version de Sun de la plateforme de création de meme coins sur Solana, génère des tokens tendance à un rythme rapide. Bien que les 97 000 tokens émis depuis son lancement en août aient rapporté seulement 37 millions de dollars — contre 600 millions pour Solana en 2024 — Sun est convaincu que l’Asie représente le prochain grand marché pour les meme coins, et il positionne SunPump pour en devenir un leader. « Je pense que les meme coins tirent parti d’Internet lui-même », déclare-t-il.

Quelle est la prochaine étape pour Sun ? « Ces derniers temps, je pense beaucoup aux agents IA », explique-t-il, citant désormais Elon Musk comme son modèle principal. Sun envisage que Tron, avec ses transactions ultra-rapides, devienne l’infrastructure de paiement fondamentale pour un monde dirigé par des machines intelligentes. « Prenez cet exemple : si un agent IA embauche un autre agent, qui à son tour en recrute dix en une minute, cela serait impossible avec les systèmes traditionnels, où il faut gérer la paie, les comptes bancaires, etc. Cela prendrait probablement six mois », poursuit-il. « Mais sur un réseau hautement évolutif, tout pourrait être accompli en cinq minutes, voire cinq secondes. Ce genre de réseau rendrait possibles de nombreuses choses, comme un marché mondial pour l’IA, soutenu par un système de paiement fiable, fonctionnant 24h/24 et 7j/7. »

L’idée semble délirante ? Tant mieux pour Sun, qui aime attirer l’attention, a l’habitude d’être sous-estimé et reste imperturbable face aux critiques sur l’impunité supposée que son partenariat avec les Trump pourrait lui conférer.

« Les régulateurs estiment que chacun doit se conformer aux règles. Pourtant, la plupart des régulations ont été conçues pour le passé et sont appliquées à des activités en pleine évolution », explique-t-il. « Je veux construire le monde de demain. Mais avant cela, il faut d’abord l’imaginer. »

Reportage complémentaire de Javier Paz.

Un article de Nina Bambysheva et Steven Ehrlich pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

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