Commerce international et droits de douane : les émotions priment sur les chiffres

Si vous n’avez pas réussi à suivre les rebondissements des marchés financiers ces deux dernières semaines, depuis que Donald Trump a annoncé des droits de douane supplémentaires, puis déclaré qu’il suspendrait les droits les plus élevés sur pratiquement tous les pays, avant d’annoncer des droits encore plus élevés sur la Chine, vous n’êtes pas le seul.

Il ne s’agit pas d’un ensemble de calculs et de stratégies financières froids et calculés. Ce que vous voyez est une manifestation mondiale de la lutte psychologique de l’humanité. C’est la bataille entre les émotions de la peur et de la confiance.

L’idée économique selon laquelle les êtres humains sont des êtres purement rationnels et égoïstes a été remise en cause par des recherches approfondies menées depuis des décennies en psychologie et en économie comportementale. Si les gens étaient vraiment aussi rationnels, vous ne trouveriez pas autant d’individus prêts, par exemple, à acheter des actions lorsque leur cours est élevé, puis à les revendre lorsque leur valeur commence à chuter brutalement.

La cupidité entre en jeu. Les gens investissent leur argent pour en gagner encore plus tout en vaquant à leurs occupations. Cela nécessite de la confiance. Ils écoutent les conseillers. Ils vérifient les données financières des entreprises et des actifs tels que les bons et les obligations du Trésor. Les sources d’information peuvent être mauvaises.

Joseph P. Kennedy, patriarche d’une dynastie politique, a prononcé une phrase célèbre, inspirée de son expérience au moment du krach boursier de 1929 : « Quand un cireur de chaussures en saura autant que moi sur ce qui se passe en bourse, qu’il me le dira et qu’il aura entièrement raison, c’est que quelque chose ne va pas, soit chez moi, soit sur le marché, et qu’il est temps pour moi de me retirer. »

Une mauvaise source n’est pas nécessairement une personne. Il peut s’agir de l’environnement à un moment donné. Une personne qui investit doit se situer entre deux états : la confiance dans l’information et les systèmes financiers, et la crainte que les choses tournent mal et menacent sa situation financière. Lorsque les conditions favorisent la confiance, on assiste à un boom. Cependant, dès que les résultats commencent à se détériorer, les investisseurs, qui sont en fin de compte des gens ordinaires, prennent peur et recherchent la sécurité.

En général, il existe une tendance régulière entre les extrêmes. Les cours des actions et des valeurs du Trésor évoluent généralement de manière inverse. Lorsque la conjoncture semble favorable, les gens investissent dans les actions, car celles-ci ont historiquement généré d’excellents rendements au fil du temps. Lorsque le ciel s’assombrit, les investisseurs retirent souvent une partie de leur argent et le placent dans des obligations qui promettent des résultats garantis à des taux d’intérêt connus.

Cependant, tout repose sur la confiance. Depuis des décennies, les investisseurs achètent des valeurs du Trésor américain parce qu’ils sont convaincus que les États-Unis seront toujours en mesure d’honorer leurs dettes.

C’est la confiance des investisseurs, qu’ils soient particuliers, entreprises ou nations, qui leur permet d’investir en toute sérénité aux États-Unis.

Beaucoup pointent actuellement du doigt Donald Trump, car l’incertitude liée aux droits de douane est tenue pour responsable de la reprise potentielle de l’inflation, voire d’une récession. L’annonce d’une hausse des droits de douane a fait chuter les actions. Cependant, les prix des bons du Trésor ont également été durement touchés, ce qui explique la hausse de leurs rendements. Moins la valeur des instruments est perçue, plus les investisseurs s’attendent à obtenir un intérêt élevé avant de les acheter.

On accuse Donald Trump d’être la seule cause de ces problèmes, même si son approche du commerce et des négociations a réduit la confiance et effrayé les investisseurs. Le gouvernement américain repose sur un endettement colossal. Les États-Unis doivent payer plus de 1 000 milliards de dollars d’intérêts chaque année.

Certains économistes et autres théoriciens, comme les partisans de la théorie monétaire moderne, affirment qu’un pays qui émet des titres de créance dans sa propre monnaie ne peut pas vraiment se retrouver en difficulté, du moins s’il prend des mesures pour maîtriser l’inflation.

Cependant, cela nécessite que le Congrès prenne des mesures appropriées et rapides. Or, il s’agit d’un groupe de personnes qui ne parviennent pas à établir régulièrement un budget.

Les investisseurs craignent donc que les États-Unis ne fassent exploser leur économie, entraînant avec eux une grande partie des intérêts économiques du reste du monde, et qu’ils se comportent de manière suffisamment irresponsable pour que l’expression « pleine confiance et crédit » ne signifie plus grand-chose.

La question est de savoir si les États-Unis ont poussé leur chance trop loin et si la dette du Trésor ne semble plus être un refuge sûr pour les investisseurs.

Une contribution d’Erik Sherman pour Forbes US, traduite par Flora Lucas

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