Les prix actuels du pétrole risquent de créer une crise à l’avenir

Harold Hamm, fondateur et président de Continental Resources, a récemment souligné les défis auxquels sont confrontés les producteurs de schiste américains aux niveaux de prix actuels. Il a fait remarquer que de nombreux gisements luttent pour rester viables et a lancé un avertissement : « Lorsque le coût de l’offre est inférieur, il n’est plus possible de forer à tout va. »

Scott Sheffield, fondateur de Pioneer Natural Resources, s’est récemment fait l’écho de ce même message en soulignant l’impossibilité d’augmenter la production compte tenu de l’escalade des coûts et de la baisse des prix. Scott Sheffield, qui a récemment vendu sa société à Exxon, a fait remarquer que les entreprises étaient tout simplement « à court de stocks ».

Il s’agit là d’avertissements sévères. Il est toutefois important de les nuancer en précisant qu’une grande partie des stocks futurs de l’industrie pétrolière et gazière dépend de l’environnement tarifaire actuel. De nombreux sites entrent en jeu dès que les prix augmentent à nouveau, ce qui atténue certains risques. Cependant, le monde ne souhaite probablement pas une telle flambée des prix, et plusieurs facteurs suggèrent que le prix optimal pour les intérêts stratégiques de l’Amérique du Nord est probablement un prix mondial du pétrole modérément élevé.

Le schiste américain a représenté la principale source de croissance de l’offre au cours de la dernière décennie et un ralentissement de la croissance risquerait de provoquer de nouvelles flambées des prix. La dernière chose que souhaitent les gouvernements en place, ce sont des pics de prix, mais l’industrie est dans la même situation. Personne ne souhaite des hausses de prix, car elles étouffent la demande, augmentent l’inflation et les taux d’intérêt et, en fin de compte, nuisent au secteur alors que les gens le considèrent comme bénéfique.

Les citoyens et les hommes politiques nord-américains considèrent depuis longtemps que l’énergie est la plus bénéfique lorsqu’elle est la moins chère possible. Cela a été vrai pendant un certain temps, mais avec l’essor du schiste, l’énergie est aujourd’hui considérée comme l’un des principaux facteurs de production aux États-Unis et comme une source de revenus essentielle pour plusieurs États.

Les États-Unis sont l’un des plus grands producteurs de pétrole et de gaz au monde, ce qui leur confère un avantage stratégique en matière de sécurité et de production. Aux niveaux actuels, les prix du pétrole risquent d’anéantir ces progrès. C’est également le cas au Canada, où le secteur des ressources naturelles a été l’une des principales sources de la récente croissance de l’emploi dans le secteur privé, dans une économie qui, par ailleurs, a eu du mal à créer des emplois dans le secteur privé au cours des dernières années.

Le deuxième avantage d’une légère hausse des prix du pétrole est que les États-Unis ont besoin d’un plus grand nombre d’acheteurs mondiaux de bons du Trésor. Le déficit continue de se creuser et chaque fois que les acheteurs ne se présentent pas aux ventes aux enchères de bons du Trésor, les taux d’intérêt exigés par le marché sont plus élevés. Ce cycle devient dangereux, car on finit par lever de l’argent pour payer des intérêts, ce que les investisseurs n’aiment pas voir et ce qui nécessite des taux d’intérêt encore plus élevés.

Le problème s’amplifie de lui-même. Les gouvernements peuvent toujours imprimer de l’argent, acheter leurs propres obligations, puis s’engager à dévaluer leur monnaie. Ils peuvent également obliger les banques nationales à détenir davantage de titres, mais ils évincent alors les possibilités d’investissement privé. C’est la raison pour laquelle vous avez besoin d’acheteurs étrangers, mais les acheteurs de bons du Trésor ne sortent pas de nulle part.

En réalité, de nombreux pays, principalement la Chine et le Japon, ont déjà atteint leurs plus hauts niveaux de détention de bons du Trésor il y a plusieurs années. Ils ont cessé d’acheter ou vendent carrément des quantités importantes, comme dans le cas de la Chine. L’une des rares façons de voir de nouveaux acheteurs potentiels à grande échelle est de trouver des pays qui finissent par exporter de nombreux articles ou matières premières de grande valeur, dont le prix est fixé en dollars américains, et qui ont alors besoin d’un endroit où stocker l’argent. C’est le cas de la plupart des pays producteurs de pétrole actuels et futurs.

Ces deux dynamiques font que le prix optimal du pétrole pour les États-Unis est probablement légèrement plus élevé chaque année. Un prix légèrement plus élevé permet de maintenir la force de production nationale, d’éviter une flambée des prix et de soutenir les objectifs financiers à long terme.

Une chute brutale des prix, dans le prolongement de la tendance récente, a probablement l’effet inverse, puisqu’elle affaiblit une industrie nord-américaine de premier plan et garantit une flambée des prix et des taux plus élevés à l’avenir. Alors que le gouvernement actuel commence à dévoiler son programme axé sur la sécurité énergétique, il sera intéressant de voir si l’élan initial en faveur de la baisse des prix s’atténue compte tenu de ces facteurs concurrents.

Une contribution de Mark Le Dain pour Forbes US, traduite par Flora Lucas

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