Reprise de la demande de semi-conducteurs : les bénéfices de Samsung décollent en plein boom de l’IA

Samsung Electronics a enregistré une hausse annuelle de 933 % de son bénéfice d’exploitation au premier trimestre, grâce à la reprise de la demande de semi-conducteurs après la pandémie de covid-19 et à la hausse de la demande de produits basés sur l’intelligence artificielle (IA). Il s’agit d’un véritable revirement pour Samsung après six trimestres consécutifs de baisse des bénéfices.

Article de Hyunsoo Rim pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Ce qu’il faut retenir

Les ventes de Samsung ont atteint les 52,2 milliards de dollars (71 900 milliards de wons coréens) au premier trimestre, soit une hausse de 13 % par rapport à l’année précédente. Le bénéfice d’exploitation a grimpé de 933 % entre 2023 et 2024 pour atteindre 4,8 milliards de dollars (6 600 milliards de wons coréens), dépassant les attentes des analystes qui tablaient sur un bénéfice d’exploitation à 4,5 milliards de dollars. Samsung met ainsi fin à une série de baisses qui a débuté au troisième trimestre 2022.

Au premier trimestre 2023, le bénéfice d’exploitation de l’entreprise a atteint son niveau le plus bas en 14 ans en raison d’un effondrement post-pandémique des prix des semi-conducteurs. Cependant, les prix ont commencé à rebondir, car la demande de semi-conducteurs de mémoire à large bande passante (HBM, High-Bandwidth Memory), essentiels pour le développement d’applications complexes d’IA, a augmenté dans le cadre du boom de l’IA.

L’entreprise sud-coréenne a annoncé qu’elle continuerait à augmenter l’offre de semi-conducteurs HBM cette année pour « répondre à la demande croissante d’IA générative », dans un communiqué publié mardi 30 avril.

Les actions Samsung ont augmenté de 1,4 % dans les premiers échanges à Séoul, reflétant l’optimisme des investisseurs quant au pari du géant des semi-conducteurs sur l’IA.

Contexte

La division de Samsung dédiée aux semi-conducteurs a traversé une période difficile à partir de la mi-2022 et jusqu’en 2023, lorsque les prix des puces mémoire se sont effondrés en raison des stocks excédentaires accumulés pendant la pandémie pour répondre à la forte demande en électronique grand public. Face à l’affaiblissement de la demande de gadgets et à la hausse de l’inflation post-covid, l’entreprise a procédé à d’importantes réductions de sa production de puces mémoires pour aider à normaliser les prix qui, au premier trimestre, avaient augmenté d’environ 20 %, selon Trendforce, une agence d’études de marché. Par ailleurs, Samsung a également bénéficié de l’augmentation de la demande de semi-conducteurs HBM, essentielles pour le traitement de l’IA, qui a stimulé la rentabilité du géant coréen. Le mois dernier, le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a déclaré que son entreprise était en train de valider les nouveaux semi-conducteurs HBM de Samsung pour les unités de traitement graphique de Nvidia, ce qui a entraîné une hausse de 6 % des actions de Samsung immédiatement après l’annonce. Sanjeev Rana, analyste chez CLSA, a récemment indiqué que les prix de vente moyens des puces mémoires devraient « continuer à augmenter en 2024 », grâce à « l’amélioration de l’offre et de la demande, à la baisse des stocks, à la forte demande des applications d’IA et à la montée en puissance de la production de semi-conducteurs HBM ».

Dans le reste de l’actualité

Bien qu’une hausse des bénéfices indique un début de reprise pour Samsung après avoir enregistré en 2023 ses bénéfices annuels les plus bas en 15 ans, l’entreprise sud-coréenne a lancé un « mode d’urgence » ce mois-ci, imposant à ses cadres une semaine de travail de six jours pour faire face aux défis imminents. Il s’agit notamment de la forte dépréciation du won coréen, de l’augmentation des prix du pétrole et des risques politiques liés à la prochaine élection présidentielle américaine : des facteurs qui pourraient entraver les ambitions stratégiques de Samsung au sein de l’industrie sud-coréenne des semi-conducteurs, axée sur l’exportation.

Principale citation

« Au second semestre 2024, les conditions commerciales devraient rester positives, la demande, principalement autour de l’IA générative, restant forte, malgré une volatilité continue liée aux tendances macroéconomiques et aux questions géopolitiques », a déclaré Samsung dans le communiqué de presse sur les résultats mardi.

À surveiller

Le nouveau pari de Samsung sur les smartphones et les puces basés sur l’IA va-t-il consolider sa position de leader sur les deux marchés ? Samsung a repris sa place de premier fabricant de smartphones au premier trimestre (après avoir été détrôné par Apple en 2023) grâce à sa nouvelle série Galaxy S24 lancée en janvier. Les ventes mondiales de la série S24 ont augmenté de 8 % d’une année sur l’autre par rapport à la série Galaxy S23 de l’année dernière au cours des trois premières semaines de disponibilité, selon Counterpoint Research. Cependant, « il est trop tôt pour s’attendre à ce que les fonctions d’IA entraînent un cycle de remplacement important », a noté Mehdi Hosseini, analyste chez Susquehanna, car les fabricants chinois sont également devenus « plus innovants et plus agressifs » avec de nouveaux modèles de smartphones 5G. L’entreprise sud-coréenne est également en retard sur le marché des puces mémoires pour l’IA, où son concurrent sud-coréen SK Hynix a pris une longueur d’avance en tant que principal fournisseur de Nvidia. Samsung a déclaré prévoir de produire en masse ses semi-conducteurs HBM de nouvelle génération au cours du premier semestre 2024.

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