Les robotaxis : un rêve pour Elon Musk, une réalité pour Waymo

Waymo, la filiale d’Alphabet Inc., révolutionne le transport urbain avec sa flotte de robotaxis autonomes. Après 15 ans de recherche et développement et des investissements colossaux, l’entreprise enregistre une croissance fulgurante, réalisant des milliers de courses sans conducteur chaque semaine dans plusieurs grandes villes américaines. Cependant, des préoccupations en matière de sécurité persistent.

Un article de Alan Ohnsman pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Chaque semaine, des centaines de résidents de Phoenix, San Francisco et Los Angeles découvrent avec enthousiasme un message dans leur boîte mail : « Attachez vos ceintures ! Vous êtes prêts à rouler. Bienvenue à Waymo One pour votre première course entièrement autonome ». Avec cette confirmation, ils quittent la liste d’attente pour le plus grand service de robotaxis des États-Unis – plus de 500 SUV électriques Jaguar à conduite autonome. La flotte contrôlée par une IA équipée de capteurs de Waymo ne sera pas omniprésente dans les villes américaines de sitôt, mais 2024 marque un tournant pour une technologie que de nombreux partisans espéraient voir arriver depuis des années. Après 15 ans de recherche et développement, plus de 8 milliards de dollars d’investissement et plusieurs programmes pilotes, les robotaxis de Waymo sont devenus une entreprise qui enregistre plus de 50 000 courses par semaine dans les trois villes. En supposant un tarif moyen de 20 dollars par course, les revenus annuels devraient dépasser les 50 millions de dollars cette année. C’était moins d’un million de dollars en 2022, selon une estimation de Pitchbook, représentant une croissance d’environ 1000%. Même avec une croissance modeste dans les quatre villes où elle prévoit d’opérer d’ici la fin de l’année 2024, Waymo pourrait voir ses revenus annuels atteindre des centaines de millions de dollars dans un an ou deux.

« Waymo est véritablement le leader dans le domaine des robotaxis », a déclaré Ross Gerber, PDG du gestionnaire de patrimoine basé à Los Angeles, Gerber Kawasaki, un investisseur dans Alphabet et un potentiel rival de Tesla en matière de conduite autonome. « Je n’ai jamais aimé le modèle Waymo car l’équipement était tellement intrusif et coûteux qu’il ne semblait pas évolutif. Mais avec le temps, je pense que la technologie s’améliore tellement que l’équipement sera évolutif à un prix beaucoup plus bas dans les prochaines années. »

Waymo et sa maison mère Alphabet Inc. ont toutes deux refusé de partager leurs prévisions financières. Cependant, Tekedra Mawakana, co-PDG de l’entreprise de technologie sans conducteur, confirme ses ambitions de continuer à se développer à un rythme mesuré. « Le chemin vers la commercialisation de la technologie de conduite autonome n’est pas sans défis », a-t-elle déclaré par e-mail à Forbes. « C’est pourquoi l’engagement de Waymo à évoluer de manière responsable est crucial. »

La prudence est compréhensible : alors même que les revenus de la course à la demande de Waymo augmentent, les régulateurs américains de la sécurité enquêtent sur des dizaines de rapports concernant ses véhicules se comportant de manière erratique, bien qu’aucun n’implique de blessures ou de décès. La semaine dernière, l’entreprise a annoncé un rappel de logiciel pour l’ensemble de sa flotte de 672 véhicules après qu’un robotaxi à Phoenix a heurté un poteau téléphonique en mai alors qu’il tentait de se garer à vitesse réduite. Mais jusqu’à présent, elle a évité des accidents très médiatisés, comme celui survenu à San Francisco l’année dernière lorsqu’un robotaxi exploité par l’unité Cruise de General Motors a heurté et traîné une femme sur 6 mètres, ou encore le cas de 2018 où un conducteur de sécurité humain inattentif dans un véhicule de test autonome d’Uber a heurté et tué un piéton à Phoenix, mettant finalement fin au programme de R&D de conduite autonome de l’entreprise.

Avant son accident, Cruise avait prévu de lancer son service de robotaxis dans 10 autres villes au-delà de San Francisco. En revanche, Waymo avance plus lentement. Elle se prépare à offrir des courses commerciales sans conducteur plus tard cette année à Austin, mais n’a pas confirmé le calendrier pour d’autres marchés. Mais si elle reste sur la voie actuelle en évitant les revers réglementaires ou juridiques significatifs, Waymo a une chance de devenir un succès lucratif pour Alphabet, ainsi que la première entreprise de robotaxis à connaître un véritable succès.

« La sécurité demeure la préoccupation majeure », a déclaré Philip Koopman, chercheur en sécurité des véhicules autonomes et professeur associé à l’Université Carnegie Mellon. « Waymo a fait des progrès impressionnants dans l’expansion de ses opérations », a-t-il ajouté. « Certains avaient auparavant critiqué leur montée en puissance jugée plus lente que celle d’autres entreprises, mais aujourd’hui, cette approche semble bien plus judicieuse. »

Cependant, l’entreprise a encore du chemin à parcourir. « Nous avons observé des incidents récents, comme un accident impliquant un poteau téléphonique, et une enquête de la NHTSA. J’espère que cela ne signifie pas qu’ils ont commencé à se développer plus rapidement qu’ils ne le devraient en raison de la pression financière », a déclaré M. Koopman.

Potentiel de croissance rapide

Il y a dix ans, les attentes pour les véhicules autonomes étaient élevées. Chris Urmson, un membre clé du projet initial de voiture autonome de Google, qui dirige maintenant le développeur de camions robots Aurora, prévoyait que son fils alors âgé de 11 ans pourrait ne pas avoir besoin de permis de conduire à 16 ans. Ce genre d’optimisme a conduit certains analystes à des prévisions extravagantes sur la taille potentielle du marché de Waymo, comme lorsque Morgan Stanley a estimé sa valeur d’entreprise à un chiffre astronomique de 175 milliards de dollars en 2018. Ce chiffre lucratif incluait les revenus attendus des services de camionnage autonome et de logistique, que Waymo a depuis abandonnés avec les revenus des robotaxis. Depuis lors, non seulement Waymo a modifié ses plans d’affaires, mais il y a eu une réduction drastique des rivaux potentiels.

Ford et Volkswagen ont abandonné leur startup de robotaxis Argo AI; Uber a mis fin à son programme en vendant l’unité à Aurora; Motional, soutenu par Hyundai, a réduit ses opérations; et Zoox d’Amazon n’a pas encore commencé les courses commerciales dans son van électrique conçu sur mesure, bien que cela puisse se produire d’ici la fin de l’année. Des start-ups de camions robots autrefois prometteuses, y compris TuSimple, Embark, Ike et Starsky, ont également échoué ou ont été rachetées par d’autres entreprises.

La progression lente mais constante de Waymo n’a pas suscité beaucoup d’enthousiasme. Il lui faudra probablement des années avant d’être très rentable et de récupérer les milliards de dollars nécessaires pour en arriver là. Mais la croissance des revenus, dépendant de la taille de sa flotte, de sa base de clients et de ses zones d’opération dans les villes où elle est présente, pourrait s’accélérer rapidement, même si Waymo est lente à pénétrer de nouveaux marchés urbains. Par exemple, même après six ans d’exploitation à Phoenix et dans ses environs, le service de Waymo est disponible dans un peu plus de la moitié de la ville. Et bien qu’il ait maintenant 200 000 utilisateurs à San Francisco, le service de robotaxis est proposé dans une petite partie de la région massive de Los Angeles où les opérations commerciales ont commencé il y a plusieurs semaines. L’ajout de centaines de véhicules supplémentaires dans chacun de ces endroits, ainsi qu’à Austin, et l’extension de la zone de service dans les villes où Waymo est déjà présente, augmenteraient considérablement les revenus.

Ce potentiel de croissance rapide est la raison pour laquelle le PDG de Tesla, Elon Musk, veut maintenant que son entreprise se concentre sur l’ajout de son propre service de robotaxis, même si sa technologie de conduite actuelle, bien qu’elle soit appelée « conduite entièrement autonome », ne peut pas fonctionner en mode autonome pendant de longues périodes sans qu’un humain reste vigilant. « Nous ne prévoyons pas de génération de revenus significative avant plusieurs années pour les robotaxis de Tesla », a déclaré Ryan Brinkman, analyste en actions chez JPMorgan, dans une note de recherche la semaine dernière.

Les examens de sécurité fédéraux en cours des fonctionnalités d’assistance à la conduite de Tesla (Autopilot et FSD) liés à plusieurs accidents mortels et collisions pourraient également compliquer les plans de d’Elon Musk. Le milliardaire affirme que Tesla peut maîtriser la conduite autonome en utilisant uniquement des caméras comme principal capteur, évitant les systèmes coûteux de lidar laser et de radar pour aider à voir le monde en 3D et détecter les objets dans toutes les conditions d’éclairage que Waymo et d’autres développeurs de robotaxis jugent essentiels. (Étant donné le gros achat de capteurs lidar de Tesla auprès de Luminar cette année, il pourrait cependant changer d’avis sur ce point.)

Partenariat avec Uber

Alphabet ne divulgue pas les revenus de Waymo dans ses rapports financiers. Les revenus ont bondi de 72% pour atteindre 495 millions de dollars au premier trimestre, coïncidant avec l’expansion du service de Waymo à San Francisco et Phoenix. Le service à Los Angeles a commencé au deuxième trimestre.

En plus des revenus de transport, Waymo génère des fonds grâce à un partenariat improbable avec Uber, autrefois un rival qu’il a poursuivi en justice pour vol de technologie. Désormais, ses robotaxis sont accessibles via l’application Uber et effectuent également des livraisons de nourriture à Phoenix.

« Nous sommes convaincus des avantages de la mobilité autonome et du rôle que nous pouvons jouer pour en faire bénéficier le monde entier », a déclaré Dara Khosrowshahi, PDG d’Uber, dans un e-mail à Forbes. « Notre partenariat stratégique avec Waymo, en service aujourd’hui pour Uber et Uber Eats à Phoenix, a déjà montré un potentiel incroyable, avec des dizaines de milliers de passagers utilisant un véhicule Waymo (IA) et une note moyenne de près de 4,9 étoiles depuis notre lancement », a-t-il déclaré. « Nous sommes impatients de continuer à explorer l’avenir de la mobilité avec eux. »

Défis d’expansion

Waymo rencontre également des défis pour étendre sa flotte aussi rapidement qu’elle le souhaite. En 2022, l’entreprise a annoncé son intention d’introduire des vans électriques, adaptés à son service, de la marque Zeekr, créée par Geely Automotive en Chine. Bien que les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, incluant des tarifs beaucoup plus élevés sur les véhicules et les batteries importés, puissent compliquer cet accord, Waymo maintient ses plans, a déclaré la porte-parole Katherine Barna.

Actuellement, l’entreprise effectue des tests de conduite humaine sur les véhicules Zeekr équipés des capteurs Waymo « pour se familiariser avec les dynamiques de conduite et les capacités de cette nouvelle plateforme avant de commencer à intégrer et valider le Waymo Driver pour la conduite autonome », a-t-elle déclaré.

L’entreprise est également bien consciente qu’elle doit se développer avec prudence et éviter les accidents graves et les réactions négatives du public qui pourraient rapidement mettre fin à ses projets ambitieux.

« Nous mettons l’accent sur un déploiement progressif et durable de notre technologie », a déclaré Mme Mawakana. « Cette approche mesurée, combinée à notre IA novatrice et à nos années d’expérience, nous positionne non seulement pour construire une entreprise significative, mais également pour ouvrir une toute nouvelle voie en matière de mobilité. »